畜牧学是以生命科学的原理和技术为基础，研究与畜牧业生产有关的理论和技术的综合性学科。

畜牧学是一门古老的学科，是伴随着畜牧业产生和发展的。早在公元前9000年左右人类就开始驯化野生动物，是人类从最原始的生活状态走向文明的第一步。我国有确切文献记载的人工选育最早可追溯到公元前685年的《相牛经》，西方科学记载中认为人工选育起源于11世纪的印度。现代育种之父贝克威尔从1750年开始进行现代意义上的选种，建立了现代育种技术。达尔文1859年出版的《物种起源》一书标志着现代生物学的开始。1856—1864年，孟德尔成功地进行了著名的豌豆杂交实验，建立了现代遗传学理论，并首先提出遗传粒子的概念，使育种由现象观察走向科学。1910年，摩尔根证明了基因直线排列在染色体上，建立了经典的遗传学理论体系。随后，群体遗传学理论建立，重点研究人工选择、自然选择、基因漂变等因素如何影响基因频率的变化。随着数量遗传学和计算机技术的发展，以及1943年《动物育种计划》的发表，全世界动物育种工作进入快速发展阶段。1953年，沃森和克里克提出DNA双螺旋结构模型，开创了遗传学发展史上的新纪元，为从分子水平上研究基因的结构和功能，揭示遗传和变异的奥秘奠定了稳固的基础。

3000多年前，《黄帝内经》中即提出“五谷为养、五果为助、五畜为益、五菜为充”的营养学说，迄今仍为国内外营养学家所称道。北魏时期，农学巨著《齐民要术》对当时的家畜饲养技术作了全面的总结。现代营养学源于18世纪末期，19世纪到20世纪初，成为发现 和研究各种营养素的时期。从19世纪中期开始，逐渐发现并认识到蛋白质、脂肪、碳水化合物、矿物质以外的营养素，特别是维生素的生理作用。1930年以后开始对微量元素进行系统研究，发现原因不明的人畜地区性疾病与微量元素有关，在之后的40多年里，先后发现铜、 锭、硒、锌等多种微量元素，并相继被确认为人体及动物必需的微量元素。

20世纪70年代以来，随着现代生物技术、信息技术、系统工程技术日新月异的发展，畜牧学的研究进入了全新发展阶段。通过对表型信息、分子信息等大量信息的集成分析，性状发育的分子机制及调控机理逐步为人类所了解；转基因和克隆技术获得成功；在分子水平上揭示营养物质在动物体内的代谢机理、规律和生物学新功能取得了显著进展。畜牧业的发展使得畜牧学的研究范围也进一步拓展，主要领域包括畜禽和特种动物遗传、育种、繁殖、营养、饲料、生态、管理、环境卫生和安全生产等。畜牧学已成为现代生命科学和农业学科中最具活力 的学科之一。