设计是人类改变外部世界，优化生存环境的创造方式，也是最古老而又最具现代活力的人类文明。人类通过丰富而多样的生产与生活方式设计创造来调整人与自然，人与社会和人与人之间的关系，同时推动现代社会的文明体验、相互沟通与和谐进步。设计学是关于设计行为的科学，设计学研究设计创造的方法、设计发生及发展的规律、应用与传播的方向，是一个强调理论属性与实践的结合，融合多种学术智慧，集创新、研究与教育为一体的新兴学科。

设计学的发展与人类生产生活方式的演进有着密切的关系。从远古的历史遗迹开始，世界各国灿烂的手工文明就是人类进步的见证。古代中国的手工艺有着非常重要的历史地位，陶瓷、金属、玉石、糅漆、木工、皮革、染织、刺绣等工艺都曾经达到领先于时代的水平。15世纪以来的欧洲文艺复兴推动了以人为主要价值的设计，工业革命之前的设计主要表现为与手工艺加工相关联的意匠方式与手工艺加工方式。工业革命之后，设计逐渐自觉地与工业化生产方式相结合。20世纪以来的设计发展更加主动地融入现代社会视觉文化的变革与发展，并成 为推动当代社会经济与文化发展的整体战略组成部分。

在每一个时代，设计都是不同社会条件下科学、人文、艺术、工艺多重结合的智慧结晶，现代科学与工程技术的发展更是极大地推动了设计的创新与全社会的应用，也对设计的艺术及人文内涵提出更高的要求。当代的设计成为规划未来的重要工具与方法，也是文明价值观的体现。

中国设计学的学科建设有着自身的传统，尤其是近年来发展迅速，在努力吸收国际先进经验的基础上不断促进设计传统的现代转化，形成多层次、多分支的设计学学科体系。中国的设计教育在艺术和工学的两个领域各自运行数十年，目前进入一个交叉、结合、协同发展的新阶段。