护理学是一门以自然科学、人文社会科学为理论基础，研究有关预防保健和治疗疾病及康复过程中的护理理论、知识、技术及其发展规律的综合性应用科学。它从整体的角度，根据病人的身心特点，提供全方位护理服务，以最大程度减轻病人的痛苦，恢复病人的健康。

护理学的形成和发展与人类健康和文明需要息息相关，是在人类祖先自我防护本能的基础上，通过长期的抗病害斗争和劳动实践而逐渐发展起来的，每个发展时期都有其特定的时代和历史背景。

自从有了人类就有了生老病死问题，也就有了原始医护照顾的萌芽，古代早期的护理主要是自我保护式、互助式、经验式和家庭式。19世纪中叶，南丁格尔开创了科学的护理专业，使护理学逐步走上了科学的发展轨道及正规的教育渠道，这是护理学发展的一个重要转折，也是现代护理学的开始。南丁格尔认为，护理是一门艺术，有其组织性、务实性及科学性。她创办了世界第一所护士学校，确定了护理学的概念和任务，提出了公共卫生的护理思想，并发展了独特的护理环境学说，为护理教育和学科的发展奠定了基础。

自20世纪开始，护理学进入迅速发展时期，护理分科越来越细，专科化趋势越来越明显，要求越来越高，除传统的内、外、妇、儿、急症等分科外，还出现了重症监护、职业病、社区及家庭等不同分科的护理；护理学进一步向专业化方向发展，对护理理论的研究和探讨不断深入，发展了一些护理概念框架和理论模式，对科研的重视及投入不断增加，各种护理专业团体逐步形成；各国纷纷开展规范的护理教育，逐步形成了多层次、较完善的护理教育体制；护理管理要求更加具体及严格，并将管理学的原理及技巧应用于护理管理中，强调人性化管理，注 重护理管理的质量，开始建立较科学的护理管理体制。

进入20世纪70年代，随着“生物—心理—社会医学模式”的提出，形成了人是一个生物、心理、社会的统一整体的现代医学观，护理学也开始从生物、心理、社会全面结合的角度理解人的生命、健康和疾病，临床护理呈现出“以健康为中心”的特点，开始以整体护理观为指导，采用标准化的护理程序为病人提供全方位的护理服务；护理的定义、工作性质及范围发生了根本性变革，护理学科在健康保健、疾病预防中的独立作用日益突显；护士的角色日趋多元化，担负起提供者、计划者、管理者、协调者及健康教育者等多重角色，诞生了临床护理专家(Clinical Nursing Specialist, CNS)和高级临床护士( Advanced Practical Nursing, APN ) 。中国护理也走过了几千年漫长的历史阶段，社会的进步，科学技术的发展，生活水平的提高，健康需求的变化都有力地推动了护理事业的发展。进入21世纪，国际护理事业的蓬勃发展也为我国护理事业的发展注入了新的生机和动力。

当今，护理学发展呈现新的趋势特征，主要表现在：护理教育趋向于高层次、多方位，继续教育正式纳入国家规范化的管理，且更加重视各层次间的衔接；护理理论的研究会更加深入，理论体系越来越完善，对护理实践的指导作用越来越强，对高、新技术的应用越来越多，护理角色不断扩大；护理管理的科学化、标准化程度越来越高，相关的法律、法规将不断完善；对护理研究的重视程度越来越高，研究的深度和广度将不断扩展，护理研究的方法出现多元化发展趋势；护理学国际化趋势越来越明显，在专业目标、专业标准、执业资格与认证、临床与社区护理专家、护理伦理与法律，以及跨国护理援助或合作等多领域逐步开展国际合作。护理学将为促进健康、预防疾病、恢复健康、减轻痛苦开辟新途径，为人类健康提供更高层次的服务。