“地理”一词始见于我国的《易经•系辞》（公元前551-479年）和古希腊的《地理学》（公元前275-193年）。至今，地理学经历了古代地理学、近代地理学和现代地理学三个发展阶段。

远古至18世纪末的古代地理学主要探索地球的形状、大小和有关测绘方法，或描述性地记载地理知识，以及当时已知国家和地区的自然与人文现象。代表性著作，在中国有《尚书•禹贡》、《管子•地员》、《山海经》、《梦溪笔谈》等，在西方有埃拉托色尼和斯特拉波分别撰写的《地理学〉以及由托勒密著的《地理学指南》等。

从18世纪末19世纪初至20世纪50年代是近代地理学的发展阶段。冯•洪堡的《宇宙》和卡尔•李特尔的《地学通论》标志着古代地理学的结束和近代地理学的开始。近代地理学阶段是地理学内部学科不断分化、部门地理学蓬勃发展时期，强调自然与人文现象的因果关系研究。这一时期，地理学界受环境决定论的影响，主要探讨地理环境对人类活动的控制作用。但在同时，维达尔•德•白兰士提出了或然论或可能论，认为地理环境为人类活动提供了可能的范围，人类在创造其居住地的同时，又按照自身需要、愿望和能力来利用这种可能性。另外，在这一时期，区域地理学也得到了空前的发展。

20世纪60年代以来的现代地理学是现代科学技术革命的产物，其标志是地理数量方法、计算机制图、地理信息系统和遥感技术等在地理学中的应用。地理学从静态定性描述走向动态定量分析，并通过建立数学模型达到预测预报的目的。与此同时，伴随人类活动对地球表层影响的与日俱增，地理学的理论研究与实际应用逐步走向结合。

地理学已经形成了四个传统：地球科学传统——强调将地球作为一个整体，探讨自然要素在地球表层的相互作用；区位传统——强调人类活动在地球表面的空间组织；人地关系传统——强调人类活动与自然环境的相互作用；区域传统一一是第二和第三个传统在特定区域的结合。当今的地理学在不断创新传统研究领域的同时，日益关注全球气候变化所带来的区域响应、人地关系的区域综合、全球变化与资源、环境和灾害的关系、新型的和谐人地关系以及人类社会可持续发展等新命题。