民族学主要是研究人类不同群体的社会和文化的学科。人是一种社会的动物，每个人身上所表现出的文化和社会属性都来源于其生活的群体、社区。所以，民族学、文化人类学或社会 人类学，都以各种群体的社会和文化为主要研究对象。

民族学的研究单位是“人群”、“群体”，即它主要研究不同人群的社会、文化特点以及这些特点产生的原因。在这里，所谓的“人群”单位是多层多意的。它可以是以地域为基础的聚落，可以是建立在对某种文化互相认同基础上的人群，也可以是以整个文明或现代国家为对象或单位。也就是说，民族学研究的单位可以是一个民族，也可以是以地域、职业、年龄、信 仰、性别、阶级等社会的或文化的界线划分的不同人群。更经常的情况是，民族学研究的对象是同时包含几个不同层面，分属于不同阶层单位的一个生活群体，一个或大或小的社会。自 1950年以来，中国民族学界的传统则是比较多地强调民族学重点是对不同民族、民族关系和民族问题等的研究。

民族学比较多地强调对不同群体、民族的社会、文化的研究。在时空观念和研究方法上，重点是通过对当代的社会与文化进行实地的调查开展研究。

1.理论体系  一个半世纪以来，经过民族学界不断地探索与总结，民族学的学科理论已成体系。这个体系中的理论可以分为三个层次：

第一个是宏观层面的理论。这类理论对整个人类社会、人类历史进行宏观的思考，并给以整体的阐释。比如马克思主义的唯物史观，又如进化学派理论。

第二个是中观层面的理论。这类理论是对社会的某一阶段、某一类现象进行研究。比如，马克思对于资本主义社会性质的研究；民族学横向地分析各种文化现象之间关系的文化圈理论、功能学派理论、结构主义理论等；从某个特定的角度对于某个民族、人群的社会与文化的研究与特点总结等，如生态民族学、经济民族学等理论。

第三个是微观层面的理论。这类理论是针对某个文化现象作具体细致的研究。例如，对于某个节日、某种行为或风俗的研究，关于礼物交换、仪式、符号的意义等的理论归纳。

20世纪60年代以来，西方思想界出现了质疑传统权威、质疑科学主义的思潮。这些思潮导致了对过去传统的多种理论的反思和批判。在这股被称为后现代思潮的影响之下，民族学界也出现了对传统理论和方法的质疑与反思，并形成了对传统学术秩序和权威进行批判和追求自由论述的潮流。

目前的西方民族学(人类学)界已出现这样一个局面，没有公认的普世的理论，缺少公认的理论权威，民族学的理论也相应地进入到一个百花齐放，更加多样化的时代。如，文化与人格学派、新进化论学派、结构主义人类学、象征人类学、解释人类学等理论纷纷涌现。

2.知识基础  民族学研究的知识基础，包括人类社会文化的各个方面。首先在于对各种民族、人类共同体的文化模式、社会与经济结构、行为与价值观念的特点、日常生活等方面的深度了解。每个民族或人群作为一个社会存在，仅从单一学科或单一视角对其做出描述与解释往往是不充分、不准确、不全面的。民族学是一个开放性的学科，当代社会的复杂性推动民族 学不断扩大地去借用其他学科的知识，不断与其他学科相互交叉与联合来研究解决共同面临的 民族、社会和文化等方面的问题。于是就产生了生态民族学、经济民族学、医学民族学、历史民族学等分支学科。因此，民族学的知识基础除了传统的对社会文化的了解之外，还不断将历史学、生态学、医学、经济学、社会学、政治学、法学等不同学科的知识和理论，也开拓为民族学的知识基础。

3.研究方法  民族学以实地调查为本学科研究的基础性方法，也重视对文献资料的利用，同时强调对其他学科理论方法的借用，强调进行比较性和开放性研究。

科学研究是实证性的研究。实证性研究的基础是掌握第一手的资料。民族学的第一手资料主要靠实地调查来取得。实地调查又称为“田野工作”(field work)或“田野调查”。田野调查是民族学研究最重要的特点。民族学家将自己在调查中的发现和体验细致地描述出来，并对这些真实的细节进行归纳和分析，这主要表现为民族志的撰写。田野调查和撰写民族志就成为民族学研究最重要的特点和基本的过程。在大量田野调查和撰写民族志的基础上进行理论的总结和归纳，则是民族学研究的第二步工作。