公共管理是一门研究社会公共事务管理活动规律的学科。政府等公共组织及其管理活动是公共管理的主要研究对象。研究内容包括组织结构、过程、功能、行为，及其组织与社会环境之间的关系，具体包括：公共组织、公共政策、公共预算与财政管理、公共部门人力资源管理、非营利组织与第三部门管理、司法行政、政企关系、社会保障、教育行政、土地政策、电子政务等。
公共管理的知识基础是与之相关的自然科学、社会科学和人文科学知识。公共管理属于社会科学范畴，它与社会科学的其他研究领域具有密切的联系，包括管理学其他学科、政治学、经济学、社会学、法学等。公共管理的知识基础，既涉及一般性的管理知识，也与公共活动本身的知识内容有关，比如卫生、社会保障、教育、土地管理等。
公共管理所釆用的研究方法是社会科学研究的一般方法。研究人员针对特定的研究问题，在特定的本体论和认识论的思想指导下，从一切可以利用的研究方法中，选择比较适当的方法或方法组合，进行系统和深入的分析，以促进知识的增长和实践的改善。可釆用的研究方法包括：经验—实证研究、历史-诠释研究和批判性研究等多种分析方法和技术，具体包括：案例研究、比较分析、假设检验、实验、演绎论证、哲学批判、行政和政策过程分析、调查、资料（内容）分析、统计计量、网络、地理信息系统、仿真模拟等方法。