公共卫生旨在通过全社会努力改善环境卫生条件，预防和控制传染病与慢性病，培养健康行为和生活方式，在政策支持与法律保障的基础上为公众提供维护和促进健康的环境。预防医学是公共卫生与现代医学有机结合的部分，关注与人群疾病相关的各种危险因素，致力于疾病 预防策略与技术措施的研究和实践。公共卫生和预防医学的使命是预防控制疾病，保护与促进健康，延长健康寿命，提高生活质量。

公共卫生起源于人类早期对疾病的认识与社会的发展，在16世纪前有关公共卫生的知识尚处于经验层次。17世纪后，为预防控制传染性疾病，公共卫生在已积累的知识基础上进入科学的定量研究阶段，学科开始形成。17世纪John Graunt进行了死亡分布及其规律性的研究， 18世纪Pierre Charles Alexandre Louis和William Farr提出一系列流行病学重要概念，并将统计 学引入公共卫生学；19世纪Louis Pasteur建立了疾病的细菌理论。至19世纪末20世纪初，基 于战胜天花、霍乱、鼠疫、白喉等烈性传染病，以及环境卫生、职业卫生、营养与食品卫生、妇幼和青少年卫生成果，人类发展并掌握了系统的公共卫生学理论及人群预防措施，而且强调政府为公众提供卫生服务的重要性，由此指导了 “第一次卫生革命”。

20世纪中期以后，公共卫生从医学领域脱颖而出。流行病学从研究“流行”到研究“分布”，从研究传染病扩大为研究所有疾病和健康问题，从研究疾病扩大为研究其影响因素，分子流行病学等交叉学科产生；安全系数概念被提出，暴露生物标志物、效应生物标志物、易感性生物标志物等广泛用于环境因素与健康关系的确认，细胞毒理学、分子毒理学、受体毒理学等研究领域迅速形成，卫生毒理学步入系统毒理学阶段；对环境有害因素的研究由急慢性中毒或死亡发展到研究致突变、致癌、致畸等远期效应；与环境科学和环境工程的结合使环境卫生 研究由局部环境发展为针对生物地球化学性疾病，有害因素在环境中的迁移转化规律及其与人的活动的相互关系，区域和国家环境及生态系统变化与人的健康的关系；行为科学的诞生并与公共卫生学相结合奠定了健康教育学的理论基础，开创了对人的行为和生活方式与健康和疾病关系研究的新领域；社会科学的发展并与公共卫生学的结合导致社会医学产生，社会宏观因素与人群健康的关系被逐步揭示；经济学、公共政策和管理科学的发展并与公共卫生学的结合促成了卫生经济、卫生政策与管理和健康促进理论的形成与实践。

随着世界范围社会经济形势的快速发展和激烈变动，以及由此引起的人类生活方式改变、气候变暖、病原微生物改变、化学品大量使用、食品工业化生产、环境污染加剧、人口流动、电子途径人际连接、传染病全球传播加速，以及人口老龄化和公共卫生突发事件频发等新老公共卫生问题，人类健康面临着新的巨大挑战。为应对这些问题，公共卫生与预防医学学科将迅速向新领域探索。公共卫生和预防医学已经呈现出更宽广的视野，更多的学科和技术融合，更深入的微观探索和更大尺度信息整合的发展趋势。