“园艺” 一词包括“园”和“艺”二字，《辞源》中称“植蔬果花木之地，而有藩者”为 “园”，《论语》中称“学问技术皆谓之艺”。传统的园艺主要是指有关蔬果花木之知识和技艺。

园艺学是研究园艺作物的育种、栽培、采后、流通及其应用的科学。园艺学是一门古老的科学，园艺学的产生和发展与人类社会文明和进步密切相关。世界园艺的起源可追溯到农业发展的早期阶段。石器时代已开始葡萄和洋葱等园艺植物栽培。古罗马时期已有果树嫁接、水果贮藏、蔬菜设施栽培和花卉栽培。古埃及时期开始了葡萄栽培和酿酒的尝试。整形修剪、病虫害防治、采收技术均为最为古老的园艺操作技术，不过当时颇为粗放而已。公元前400年，人们学会采集百合花的花朵制作香精油，被认为是以植物为原料加工化妆品的开始时期。巴罗克 时期，开始了有成效的嫁接技术及保护地栽培。1830年割草机的使用，标志着人类的园艺事业已摆脱了完全由手工操作的古老方式，开始向机械化时代迈进。南北朝时在果树的繁殖和栽培技术上有不少创造发明。唐、宋以后，园艺业，特别是观赏园艺业发展迅速，出现了很多牡丹、芍药、梅和菊花等的名贵品种。明、清时期，银杏、枇杷、柑橘和白菜、萝卜等先后传向国外，同时也从国外引进了更多的园艺作物，在温室培养、果树繁殖和栽培技术、名贵花卉品 种的培育等方面卓有成就。虽然当时也广泛涉及了园艺植物的栽培、育种和加工等内容，但是园艺学科仍然未正式提出。直到1908年，北京的京师大学堂首开果树园艺课程，才展现了园艺学科的雏形。

历经多代人的不懈努力，园艺学科逐渐发展壮大起来，至今发展成了一个较为完整的体系：果树学、蔬菜学、观赏园艺、茶学和设施园艺等，不仅包括栽培、育种，还包括园艺产品釆收、贮藏加工和营销等。20世纪50年代以来，农学、植物保护等学科的逐渐发展，它们与园艺学科纵向不断细致深化，横向不断交叉与渗透。一些轮作理论与技术体系、病虫害防治理论与技术体系、耕作与新品种选育理论与技术体系相互促进和发展，已有由定性观察向定量分析发展。尤其是20世纪70年代，随着组织培养、细胞工程、细胞遗传手段与技术的发展，以 及地膜、大棚、温室等设施化生产理论与技术的发展，传统的单纯的田间露地栽培和育种已逐渐与保护地栽培和生物技术辅助育种相结合，设施园艺理论体系、分子辅助育种理论体系日趋发展完善，对园艺植物生长发育定量分析、定向调控和定型改良成为可能。随后，分子生物学、基因工程、蛋白质工程、植物发育学等理论与技术，尤其是生物信息学、计算机科学等现代科技的发展，对园艺学科提供了更好的发展机遇，现代生物技术和信息技术与园艺学相融合，为果树、蔬菜、花卉植物遗传改良提供新理论、新技术、新方法和新材料。直到20世纪末21世纪初，随着人们生活水平的不断提高，越来越多的人关注园艺产品的营养、品质与安全，园艺植物的产量高低已不再是园艺产品的唯一衡量标准，相对而言，质量和品质成为关注的重点，因此无公害园艺产品、绿色园艺产品、营养与安全产品理论与技术体系得以逐渐发展和完善。

近年来，园艺学的研究理论和方法得到了快速发展，园艺学科的发展也迎来了新的机遇。在栽培体系上，传统的单一化栽培理论体系向无土栽培、设施栽培、反季节栽培、生态安全化 栽培等多层面的理论与技术体系发展。现代园艺作物品种选育也由单一的高产目标向高产、优质、多抗等综合目标发展。园艺植物的生长发育过程也由粗放的调控技术向化学调控、分子调控等精细化、复合化调控理论技术体系发展。园艺植物产品向耐贮运、营养健康、鲜食、加工 等多元化发展。对园艺植物的研究技术也从传统的形态学水平向基因组学、转录组学、蛋白组学、代谢组学、生物信息学等现代科技理论与技术体系发展。园艺学的研究领域已扩展为：染色体工程与遗传育种、种质资源与创新利用、营养品质与安全控制、分子生物学与生物技术、栽培及生理生态、采后科学与贮运、设施园艺工程与环境、发育生物学与分子调控、基因工程与分子育种等研究方向。