风景园林学是一门古老而年轻的学科。作为人类文明的重要载体，造园活动已持续存在数千年；作为一门现代学科，风景园林学可追溯至19世纪末、20世纪初，是在古典造园、风景造园基础上通过科学革命方式建立起来的新的学科范式。古典造园是农业文明时期的产物，在此期间形成了东方、西方和两河流域三大造园系统。东方古典造园以中国和日本为代表，有确切记载的中国最早的造园活动是始于公元前11世纪的西周灵囿，明代造园家计成所著的《园冶》被公认为世界最早的造园专著。西方古典造园以古埃及、古罗马、古希腊、意大利和法 国等为代表，以英国为代表的风景造园(Landscape Gardening)诞生于工业革命和近代化的历史背景下，是古典造园和现代风景园林学之间的重要过渡阶段。

19世纪中期，美国的弗雷德里克•劳•奥姆斯特德(Frederick Law Olmsted)主持建设纽约中央公园，提出了“风景园林师(Landscape Architect)”的称谓，并将传统造园从庭园拓展 到城市公园、国家公园和区域绿地系统等领域。1900年，美国哈佛大学在世界上第一个创立 了风景园林专业，开始了风景园林学科现代的、系统性的专业教育。20世纪中叶，在全球环境和生态危机的背景下，美国风景园林学家伊恩•麦克哈格(Ian McHarg)提出“设计结合自然”理论，并在城市、乡村、流域和海岸等多种尺度进行实践，引导风景园林学科运用生态学方法进行规划设计，为人与自然的和谐共处提出了新的理论与实践方向。从传统造园到现代风景园林学，其发展趋势表现为3个方面的拓展：第一，服务对象方面，从为少数人服务拓展 到为人类及其生存环境的生态系统服务；第二，价值观方面，从较为单一的游憩审美价值取向拓展为生态和文化综合的价值取向；第三，实践尺度方面，从中微观尺度拓展为大至全球小至 庭院景观的全尺度。

风景园林学科的发展与时代和国家的经济社会发展需求密切相关。21世纪气候变暖、能源紧缺、环境危机是人类面对的共同挑战，可持续发展已经成为全人类的共识。科学发展、生态文明、和谐社会、美丽中国已经成为我国可持续发展的基本策略。经济稳定增长和快速城市化仍将持续很长时间，对环境资源的过度消费开始引起有识之士的关切和思考，对大自然和美好精神生活的追求日益迫切。今天，社会发展需求下的风景园林学科，以协调人与自然关系为根本使命，以保护和营造健康优美的高品质景观环境为基本任务，学科的发展前景广阔。