船舶是人类最早采用的水上运输工具，从一叶扁舟到木质铆接船，经过了长久的发展过程，在铁质船和蒸汽动力出现以后，船舶科学与技术才出现了质的飞跃和迅速的发展。19世纪初船舶蒸汽机动力诞生后，随着船舶需求的增长及航速的提高，船舶总体性能和船舶线型设计技术从19世纪40年代开始逐步建立在较为科学的基础上，19世纪中叶后铁质船大量替代木质船，推动了船舶结构形式和强度设计技术的发展，与此同时，船舶动力和辅助机械等方面也取得了长足的进步。在19世纪末到20世纪初船舶科学与技术初具雏形。

第一、第二次世界大战及其后的数次世界经济复苏，都促进了船舶科学与技术的全面发展，尤其是第二次世界大战以后的半个世纪中，船舶包括海洋工程技术经历了突飞猛进的更新和拓展。这一阶段的发展主要呈现了以下特点：一是船舶向专业化、大型化、高度自动化、综合节能化及环保洁净与寂静化发展；油船、集装箱船、干散货船、滚装船、化学品船、液化气船、自卸船、车客渡轮、半潜船、三用工作船、工程船等各类新型船舶不断出现；船舶的尺度 与吨位越造越大；船体所用材料的品种与性能不断更新。在此基础上形成了船舶海洋环境载荷，流体力学性能（线型、阻力、推进、耐波性、操纵与稳定性等）、结构性能和安全性（静动载荷响应，极限承载能力，疲劳断裂、可靠性与风险分析，质量控制等）、设计理论与方法及准则、检测与维修等分支领域，学科内涵显著拓宽。二是船舶制造与工艺技术以模块化建造、计算机辅助设计和生产自动化系统为特点迅速地发展，显著地改变着传统工业的内涵，形成先进制造技术一个重要生长点。三是各种类型的借助于浮力、水动力、气动力综合作用高效航行的高性能与高速船舶纷纷面世，促使了高速船设计制造分支学科的形成与发展，为21世纪新型海上运载工具与系统的发展引出了许多新概念、新理论、新方法和新技术。四是作为船舶动力系统的轮机经历了几代的沿革。船用内燃机与涡轮机技术的发展及其与信息、自动控制、计算机技术、环境污染控制相结合，促进了多领域交叉融合的轮机工程的发展。它涉及以单一或联合动力为核心的各类常规动力、核动力与特种动力装置，同时涉及自动化、综合控制，还覆盖着动力系统总体设计与分析，状态监测、诊断与维修、可靠性与生命力保障、减振降噪与污染控制、轮机智能控制、轮机系统仿真及轮机智能运用等技术领域，形成了以热、机、电、环境及管理于一体的现代轮机工程。五是随着海洋矿产资源、海洋空间利用等事业在国际上的兴起，尤其是20世纪60年代以来海洋石油开采规模的日益扩大，开釆区域日益向深水延伸，各种类型的技术复杂的海洋结构物不断涌现。以各类顺应式平台、浮式生产系统、深海张力腿平台、柔性管系、海底管线、深潜器等为代表的海洋结构物极大地丰富和扩充了船舶工程的学科内涵。经过多年的发展，两者已融合成为一个研究领域内互相包蕴、各具特色、互相借鉴、共同发展的学科整体。六是声波是目前所知唯一能够在海洋中远距离传输的信息载体。因此，水声技术是实现海洋中水下目标探测、定位与导航、水下信息传输、水下观测与检测最主要的技术手段。水声工程是以实现水下探测、定位导航与信息传输为目的而研究水下与声波相关的信号、信道、信息处理、系统集成等科学、技术和工程问题。水声技术诞生于第一次世界大战，早期的水声技术主要用于军事目的以实现潜艇的水下探测、定位与导航、通信及反潜作战的探潜、水中兵器的寻的探测与制导等。第二次世界大战以后，水声技术开始应用于海洋科学观测、海洋环境监测、海洋工程作业等。随着人们海洋意识的觉醒，海洋科学研究、海洋资源开发、海洋环境保护等越来越受到重视，而作为水下探测、观测、监测的唯一有效技术手段，水声技术会得到更加广泛的应用。

人类对海洋资源的不断科学开发和利用、交通运输发展不断提出的新需求，给该学科的研究发展与应用赋以了强劲的动力。