光学工程是一门历史悠久而又与现代科学与时俱进的学科，它的发展表征着人类文明的进程，它的理论基础——光学，经历了漫长的发展道路，铸就了几何光学、波动光学、量子光学及非线性光学等理论基础体系，揭示了光的产生和传播的规律，以及光与物质相互作用的关系，为促进人类进步与科学发展做出重大贡献。早期，几何光学和波动光学拓宽了人的视觉能力，建立了以望远镜、显微镜、照相机、光谱仪和干涉仪等为典型产品的光学仪器工业，至今仍然发挥着重要作用。20世纪中叶，产生了全息术和以傅里叶光学为基础的光学信息处理理 论和技术，特别是20世纪60年代初第一台激光器的问世，实现了高亮度和高时空相干性的光源，使光子不仅成为了信息的有效载体，而且成为了能量的有效载体。随着激光技术和光电子技术的发展，光学工程已发展成为以光学为主，并与信息科学、能源科学、材料科学、生物医学、空间科学、精密机械与制造、计算机科学及电子技术等学科紧密交叉和相互渗透的学科。

它包含了许多重要的新兴学科分支，如激光、光通信、光存储与记录、光学信息处理、光电显示、全息和三维成像、生物医学光子学、微纳光子学、薄膜和集成光学、光电子和光子技术、激光制造技术、弱光与红外热成像技术、光电传感与测量、光纤光学、自适应光学、超快光学、视光学、光电子材料与器件、太赫兹光子学、光电仪器与技术、空间与光学遥感技术以及 综合光学工程技术等。这些分支不仅使光学工程产生了质的跃变，而且推动建立了一个规模迅 速扩大而又前所未有的现代光电产业，其主体集中在光信息获取、传输、处理、记录、存储、显示等光电信息领域，以及光通信、光电显示、太阳能利用、固体照明等主干产业，具有数字化、集成化和微结构化等技术特征，从而形成了独立的学科体系。

20世纪以来，传统的光学系统不断地向智能化和自动化方向发展，并继续发挥着重要作用。而光学在空间和海洋探索中的应用催生了新的学科方向——空间光学和海洋光学。与此同时，现代光学正大踏步地向光子学迈进，使光学进入了光子学时代，主要研究光子的产生、传输、控制（光开关、光放大、光调制、光变频、光波复用、光限幅、光振荡等）、探测及其与 物质（光子本身、电子、原子、分子、激子、极化子等）的相互作用。在先进制造和国防技 术等领域，以能量为主要特征的光子学，正在发挥巨大的作用。集传感、处理和执行功能于一体的微纳光电系统和光子学技术，将成为光学工程学科新的重要发展方向。此外，结合“新科技革命”，光学工程学科必将在新能源开发（如太阳能发电、激光核聚变等）、生态环境与资源勘测（如光学遥感等）、信息技术（如无线光通信、光计算、云计算、物联网等）、先进制造（如激光加工、微纳加工等），以及重要基础科学研究（如对宇宙认识，对生命，对脑认知与研究等）等领域发挥重要作用。