生态学诞生于19世纪后半叶，是研究生物与其周围环境之间相互关系的科学。自德国生物学家恩斯特•海克尔于1866年提出“生态学”这一概念之后，历经100多年的发展，生态学已经成为自然科学中与生命科学密切相关的一个快速发展的学科。生态学的发展大致可分为 4个时期：萌芽时期（公元16世纪以前），学科概念建立时期（公元17世纪至19世纪末），学科体系形成时期（20世纪初至20世纪50年代），以及现代生态学时期（20世纪60年代开 始）。

目前，生态学已经创立了自己独立研究的理论主体，即从生物个体与接触环境的直接相互 关系到不同生物组织层级与各层次环境相互关系的理论。其研究方法经过现象描述—定性实验—定量关系三个过程。后来，随着系统论、控制论、信息论的概念和方法的引入，进一步促进了生态学理论的发展。生态学是一个综合性的学科，需要利用地质学、地理学、气象学、土壤学、化学、物理学等各方面的研究方法和知识把生物群落和其生活的环境作为一个互相间不断进行物质循环和能量流动的整体来研究。未来的环境受到人类的深刻影响，21世纪的生态学，—个突出的特点是更加紧密地关注人类社会和生产中的实际问题，不断突破其初始时期以生物为中心的学科界限，更重视解决当前人与自然关系，在实现社会的可持续发展中起到越来越重要的作用。近年来，生物多样性、全球气候变化、受损生态系统的恢复与重建、可持续发展等 方面的研究成为生态学研究的重要而急迫的领域，而分子生态学、化学生态学、景观生态学等由于研究手段的发展，逐步成为生态学的重要分支。