系统是指由一些相互关联和相互作用的组成部分所构成的，具有某些功能的整体，普遍存在于自然界和人类社会中。系统科学是研究系统的结构与功能关系、演化和调控规律的科学，是一门新兴的综合性、交叉性学科。系统思想和方法是在人类千百年来的生产实践过程中逐步形成的，随着科学技术的不断发展，系统已经成为一个科学概念，而系统科学作为一门独立的学科已成为现代科学的重要组成部分。

经过几百年来近代科学和技术的发展，特别是20世纪以来，人类对自然界的认识，包括物质结构、基本相互作用和宇宙演化等方面均获得了巨大进步。在这些科学进展的背景下，科学探索的重点逐步集中于不同层次系统的多样性、复杂性问题，目标是寻求不同层次系统的产生、发展和演化的共性规律。同时，由于生产力的巨大发展，出现了许多大型、复杂的社会经济和工程等问题，它们都需要从整体上以优化方式解决。科学进步和社会需求的巨大推动，成为系统科学产生和发展的重要源泉。

20世纪40年代，贝塔朗菲提出了 “一般系统论”概念，直接明确地把系统作为科学探索的对象。而一般系统论也与运筹学、控制论、信息论一起，成为早期的系统科学的理论。同时期出现的系统工程、系统分析、管理科学则是系统科学的应用。20世纪60年代，系统科学的基础理论取得了重要进展，耗散结构论、协同学、突变论、超循环理论等从不同角度对于复杂系统中具有普适意义的自组织现象进行研究，从宏观、微观以及两者的联系上探讨了系统通过自组织走向时空和功能有序的基本问题。20世纪80年代以后，非线性科学和复杂性研究的兴 起对系统科学的发展起了很大的积极推动作用。进入21世纪后，系统科学作为新兴的交叉性学科，由于关注对于复杂系统和复杂性的研究，已经成为国际上科学研究的前沿和热点。欧美各国纷纷建立相关研究机构，制定研究路线图，努力推动相关研究的发展。复杂系统的概念涵盖了物理、生物、社会经济与工程等许多具体领域，系统科学着眼于对它们性质和演化行为具有共性的基本规律的探索，成为21世纪科学发展的一个重要方向。

在中国，系统科学的研究是在20世纪50年代以推广应用运筹学开始的。70年代末，钱学森等专家学者提出了利用系统思想把运筹学和管理科学统一起来的见解，推动了系统工程的研究和应用。之后系统科学体系结构的提出，进一步推动了系统科学在社会、经济、科学技术各个方面的广泛应用，以及系统理论方面基础研究的长足发展，形成了我国发展系统科学的广泛基础和力量。1990年，国务院学位委员会增列系统科学为理学一级学科，从学科体系上为系统科学的发展提供了保障。在此后的学科发展进程中，我国系统科学的研究和应用都取得了重要的成就，为进一步的发展打下了坚实宽厚的基础。