天文学有着同人类文明一样久远的历史，至今已发展为研究宇宙中天体运动、性质、组成、起源和演化规律的现代科学。天文学和物理学、化学、生物学、地理学等一样，是一门自然科学的基础学科。

从农耕社会开始，人们就关注天象，制定历法，开始了天文学的研究。16世纪哥白尼日心说的提出，动摇了地心说长达上千年的统治地位，引领了自然科学的第一次革命。17世纪随着航海的发展，天文观测精度日益提高，开普勒行星运动三定律的发现导致了牛顿力学的建立。19世纪物理学的发展、照相术和分光术的发明，使得天文学家可以获得天体的物理性质而开始了天体物理学的研究。

20世纪量子力学和相对论的诞生一方面获得了天文学的支持，另一方面也促进了恒星结构和演化模型的建立。大型光学望远镜和射电望远镜的使用，特别是空间技术和计算机技术的发展，使人类对宇宙的认识能力获得了极大的提升，使天文学家可以在整个电磁波段越来越精细地研究夭体，探索宇宙不同层次天体的起源和演化。

20世纪最重大的发现之一是宇宙并非静态，而是处于膨胀之中，特别在进入新世纪后对 暗物质、暗能量和黑洞的研究已经不仅是天文学的研究热点，也成为物理学的研究热点。不仅如此，天文学家还关注着太阳系外文明的搜索，并已发现了一大批系外行星。通过致力于系外生命和系外文明搜索的探求，导致了天体生物学的逐渐形成。

天文学的成就是自然科学、人类文化和文明的重要组成部分。先进的天文探测技术、天文仪器发展带来的技术进步，以及天文学的研究成果，广泛应用于导航、定位、航天、深空探测等领域，因此天文学研究对于国家经济建设和国家安全都有重要的作用。

我国是伟大的文明古国，其丰富的天象记录迄今仍有助于现代天文学的研究。在20世纪开始了近代天文学的研究。新中国成立后规划了我国天文学的发展。在中国科学院和高等院校陆续建成了一批天文台和天文系。特别是改革开放以来，由于我国国力的增强，对天文学的投入加大，国际学术交往和合作的增加，使我国天文学进入了快速发展的黄金时代。