考古学是运用各种自然科学和人文科学手段，依据古代人类社会的物质遗存，对古代人类文化与社会进行研究的学科。考古学研究的基础在于田野调查发掘工作。考古学所研究的古代实物遗存，在时间上涵盖人类社会产生直到近代以前的全部历史时期，在内容上包括与人类活动有关的一切以实物形态遗留下来的客观存在。考古学研究的基础在于田野调查发掘工作。

以田野发掘为基础的现代考古学产生于19世纪中叶的西欧。20世纪20年代，以河南渑池仰韶遗址和安阳殷墟等重要遗址的发现、发掘和研究为标志，现代考古学正式在中国开展。1949年以前，中国考古学的主题是探寻中华文明的源头。第一代中国考古学家以重要的考古发现论证了中华文化起源于本土，开辟了中国上古史研究的新天地。

1949年以后，中国考古学逐渐迎来了全面发展的黄金时代，大量新资料的出土，引发了一波又一波学术热潮，成为推动中国史前时代和历史时期研究的重要力量。在史前和夏商周三代考古方面，20世纪80年代以前，主要完成了各地区考古学文化时空框架的建立，80年代以后，则全面开启了人类起源、旧石器时代文化及其向新石器时代的过渡、中国农业起源、中华文明起源和早期发展、早期中华文明的特征等重大课题的探索。在历史时期考古方面，则一直以对各时期都城、重要城市和墓葬的发掘与研究为核心，开展了中国古代都城的发展和演变、 中国古代社会制度的考古学研究、中国古代手工业和科学技术的发展等方面的研究。与此同时，边疆地区的考古工作也取得了丰硕成果，为统一的多民族国家形成过程的研究提供了新的资料；以陆地和海上丝绸之路的研究为主要内容的中外古代文化交流的考古学研究也取得了新的进展。

自20世纪80年代以来，中国考古学在对自然科学技术的广泛应用和对西方考古学理论与方法的借鉴方面取得长足发展。目前，考古学已经成为综合运用各种先进科技手段和各相关人文社会科学理论与方法，多角度、多层面探讨古代人类社会发展并兼顾文化遗产的保护、开发和利用的交叉学科。

中国考古学原创性的发现和原创性的研究，不断彰显了中华文明的灿烂成果；展示、宣传和保护了中华民族的优秀文化遗产；使中国农业起源、多元一体国家的史前基础、中华文明的起源、中华民族凝聚力的形成、先秦社会结构和礼制、中国古代都城的发展演变、中外古代文化交流等重大学术问题的研究，得以深入开展并取得丰硕成果，使中华文明发展的历史轨迹逐渐清晰。

考古学在中国的发展，有力地弘扬和传承了中华民族文明，为当代中国文化建设提供了坚实的历史文化基础。随着人文社会科学和自然科学的发展，考古学将进一步发挥其特有优势，采取多学科协作开展重大课题研究的形式，在各研究领域取得新的突破，加强方法和理论的创新建设，在推动学科自身发展的同时，也为各相关学科的发展提供动力。