心理学旨在探索心理现象及其规律。心理现象包括心理过程和个性心理两个方面。心理过程包括感知、记忆、思维等认识过程、情绪情感过程和意志过程；个体之间心理过程的差异构成个性心理，包括需要、兴趣、动机等个性心理倾向性和能力、气质、性格等个性心理特征。心理学研究不同类型人群的心理现象与规律，包括不同性别、年龄、种族和地区等群体的心理特点及其变化发展，也包括各种异常群体的心理现象与规律。心理学还探讨人在不同社会实践 领域的心理现象与规律，如教育、工业、商业、军事、医疗卫生、运动、司法等具体领域的心理学现象与规律，形成各个领域的心理学分支。

心理学的基础知识与基本理论包括五个方面：第一，关于心理过程的基本范畴、原理与理论，包括感觉、知觉、记忆、思维等认知过程的基本范畴、原理与理论，如感觉理论、思维理论等；也包括情感过程的基本范畴、原理与理论，如情绪理论等；还包括个性心理的基本范畴、原理与理论，如人格理论、动机理论、智力理论、气质理论等；第二，关于不同主体的心理特点及其发展变化的基本范畴、原理与理论，包括个体心理起源，正常和特殊人群心理发展特点，以及心理发展理论等；第三，关于各个重要实践领域的心理现象与规律（教育心理学、工业心理学、咨询心理学等）的基本概念、原理与理论，如教育心理学关于知识学习、品德培养等过程的概念、原理以及学习理论、动机理论等；第四，关于心理的生理基础与社会基础方面的基本原理与理论，包括心理与大脑的关系，心理与遗传基因的关系，心理与社会环境、文化背景的关系等；第五，关于心理学发展历史及各个流派的基本理论，如构造主义理论、机能主义理论、行为主义理论、精神分析理论、现代认知派理论、人本主义理论等。上述五个方面构成了心理学的知识与理论本体。

心理与行为的复杂性决定了其研究方法的多样性。科学心理学最主要的研究方法是实证研究方法。自冯特建立第一个心理学实验室开创用实验方法对心理进行研究以来，心理学实验方法发展历经三个阶段：从早期的传统实验心理学方法，到20世纪中期的基于信息加工范式的认知实验心理学方法，到20世纪末基于脑成像技术的认知神经科学方法。认知神经科学继承 并综合了认知科学和神经科学的研究视角和新技术，形成了一套比较完整的由实验、模拟及理论分析相结合的探索认知表征和加工的研究方法，使从脑区、神经网络层次上探讨心理和认知 功能的物质基础成为可能，这将真正从科学意义上揭示心智与大脑的关系。除了实证研究方法之外，现象学研究方法也是心理学重要的研究方法，现象学研究方法主要通过对事实或现象的观察、描述与分析，以揭示心理现象与规律，包括观察法、访谈法、个案法等质性分析方法。由于心理学研究对象的特殊性，心理学研究和应用工作具有严格的伦理规范。