“社会学”(Sociology)—词最早由法国著名哲学家、社会学家A.孔德1838年在《实证哲学教程(第4卷)》一书中正式提出，意指一门研究人类社会基本规律的学科。在近200年的学科发展中，社会学主要经历了三个比较大的发展阶段：古典社会学阶段、现代社会学阶段和当代社会学阶段。

古典社会学阶段主要是从19世纪30年代到20世纪20年代，这是社会学的形成阶段。在这一阶段，社会学在欧洲有了较大发展，并形成了社会学发展史上的三大传统：以迪尔凯姆为代表的实证主义传统；以韦伯为代表的人文主义传统；以马克思为代表的唯物史观传统。这三大传统可以说是所有社会学思想的发源地，以后的各种社会学理论都或多或少从这里找到各自的思想源泉。

现代社会学阶段主要是从20世纪30年代到20世纪70年代，这是社会学的发展阶段。在这一阶段，社会学的研究中心开始逐渐从欧洲转向美国。产生于欧洲的社会学传入美国以后，受到美国本土实用主义的影响，研究旨趣随之发生了转变：逐渐从纯理探讨转向经验研究，并力求用自然科学的精确方法观察和分析社会现象。除了思想理论方面的原因之外，这其中还有—个重要的社会历史方面原因，就是20世纪二三十年代正值西方资本主义发展的低潮时期，美国的经济大萧条造成了大量社会问题，需要社会学在解决社会现实问题中发挥实效，也促成 了社会学向应用研究方向的发展。这也使得社会学迈入了一个新的发展阶段，并形成了众多很有价值的社会学理论，如功能主义理论、冲突主义理论、社会交往理论、符号互动论等。

当代社会学阶段主要是从20世纪80年代至今，这是社会学在世界范围内广泛传播和发展阶段。在这一阶段，随着现代化和全球化的不断推进，社会学在世界范围内也得到了快速发展，各种各样的社会学理论和思潮大量涌向。与此同时，尽管各种不同的理论在围绕客观——主观、宏观——微观、社会——个人、行动与结构等问题上存在分歧甚至对立的情况，但也出现了在 研究主题和研究方法上相互对话、彼此借鉴和互相渗透的融合趋势。

我国的社会学发展经历了一个本土化的过程。约在19世纪末20世纪初，社会学各主干学科相继传入中国。此后，中国学者开始了社会学中国化的诸多尝试，并完成了一些相当高学术 水准的社会学研究。社会学在新中国的发展虽因建国初期的学科调整而一度受挫，但改革开放以后，顺应社会经济发展的现实需要和时代要求，社会学各主干学科得以恢复重建和繁荣发展。经过30多年社会学理论和应用的深度探索之后，国内社会学已经发展成为一门学科领域广泛、学科知识体系相对成熟、研究方法和理论体系相对完整的社会科学学科。今天，我国社 会学及其各主干学科仍处于快速发展时期，其理论和方法日益成熟，社会学研究成果的应用日益广泛。