政治学的主要研究对象是政治，而关于“政治”这一概念的内涵，古今中外论者有诸多不同的解释，但大多离不开国家、政府、权力、利益、权威、权利、制度、政党、阶级、社会、战争与和平等核心概念及其相互关系。马克思主义政治学强调政治是国家的活动，政治是经济的集中表现，政治是社会各阶级及其政党为实现各自的利益而围绕国家权力所展开的活动。现代各国政治学研究的核心问题包含国家与社会的关系、政治制度、政治思想、政府决策、公共管理、法治、政治权利、政治发展、政治文化、社会公正、主权、外交、国际关系、国际安全等。

在研究这许许多多的政治问题时，国家的性质、国家实力、政府结构、社会结构、经济基础等要素是政治学者在建构理论时十分关注的。例如，马克思主义的政治学理论将阶级分析的 方法和经济基础决定上层建筑的理论运用到国内政治和国际关系之中；现实主义政治学者对国家主权的重视也同时体现在其国内政治和国际关系理论之中。围绕这些要素的理论研究构成了政治学学科的理论基础，其中既包括政治学的一般性理论，也包括对于政治学不同领域的专门理论，例如政治哲学、行政管理学理论、国际关系理论、外交学理论等。对政治史和国际关系史的研究构成了本学科的事实基础。同时，学生们也应该了解当前各国的政治状况以及国际关系的基本事实。

在研究方法方面，科学哲学和社会科学方法论构成了非常重要的学科方法基础。除了政治哲学专业以外，对于政治学大多数专业的学生来说，他们需要了解社会科学研究的一般程序，其一般方法包括如何发现问题、提出因果假设、选择和控制变量、案例选择和分析等。当然，在具体的操作层面上，学生们可能还需要了解诸如统计分析、心理学、社会学等知识。