电气工程学科是研究电磁现象、规律和应用的学科。电、磁现象很早就被人类发现和认识，希腊学者米利都（公元前六世纪）观察用布摩擦琥珀后，会吸引如羽毛等轻小的东西。17世纪初，英国医生吉尔伯特所著的书中，对“电”进行了最早的论述，英语“E-lectric”一词即起源于希腊语“Electrica”和拉丁语“Electrum”。随后，英国人格雷发现了电的导体和绝缘体，法国人杜菲发现几乎所有的物质都可以摩擦生电，并发现带有异种电荷的物体会互相吸引，带有同种电荷的物体会互相排斥。18世纪美国人富兰克林以著名的“风筝实验”证明 了电在自然界中的存在。19世纪上半叶，安培发现了电流的磁效应，法拉第发现了电磁感应定律。19世纪下半叶，麦克斯韦尔的电磁理论为电气工程奠定了基础。随着发电机、变压器和电动机等设计、制造技术的发展和输配电技术的成熟，电能作为人类生活和生产不可或缺的—部分，得到了日益广泛的应用。相关理论的发展与工程实践的成功，使电气工程逐渐成为独立的学科。19世纪末到20世纪初，西方国家的大学陆续设置了电气工程专业。

我国电气工程专业高等教育起始于20世纪初。1908年，南洋大学堂（交通大学前身）设置了电机专科，这是我国大学最早的电气工程专业。1997年调整和修订的《授予博士、硕士学位和培养研究生的学科专业目录》，电气工程学科共设置电机与电器、电力系统及其自动化、高电压与绝缘技术、电力电子与电力传动、电工理论与新技术等5个学科方向，原铁道牵引电气化与自动化、船舶与海洋工程特辅装置与系统和电磁测量技术及仪器3个学科方向相关 部分划入该学科范围。

电气工程学科在国家科技发展中具有重要的地位。电气工程的应用涉及工业、农业、交通运输、科技、教育、国防和人类生活的各个领域，对国民经济的发展产生了广泛的影响和巨大的作用，电气化被列为20世纪最伟大的工程技术成就之一。在需求牵引、内涵驱动和交叉学科的推动下，电气工程学科正呈现出旺盛的发展态势，主要趋势如下：（1）电能产生、转换、传输和应用向着高效、灵活、安全、可靠和环境友好、资源节约的方向发展，风能、太阳能等 清洁能源的高效转换和安全应用成为当前研究的热点。（2）电磁场与物质相互作用的新现象、 新原理、新模型和新应用已成为高新技术和现代国防的重要基础和创新源头，特别是出现各种超常环境和极端条件下应用的情形。（3）信息技术日益向电气工程领域渗透，物联网技术、智能化技术、纳米技术、生物学等技术的发展促进了与电气工程学科的交叉，为电气工程学科的发展增添了新的活力。（4）新型电工材料的发展，促进了新型电工器件、设备和系统的发展。