冶金工程是研究从矿石资源或工业及社会固体废弃物中提取金属或化合物，并制成具有一定使用性能和经济价值的材料的工程技术学科。

人类的进步与冶金技术的发展紧密相关，冶铜技术的出现使人类进入青铜器时代，标志着文明社会的开始，冶铁技术的产生开始了物质文明发展的铁器时代。冶金历史悠久，但16世纪以前的冶金基本上是经验技艺。18世纪以来，冶金生产技术吸取了近代自然科学理论和实验技术的成就，逐渐形成了冶金工程学。19世纪以来，冶金技术中引入了电能，用电冶金制造出一系列新的金属和合金，取得新的突破。20世纪20年代以来，物理化学的成就，大大发展和丰富了冶金学的理论。第二次世界大战后，冶金工业迅猛发展，冶金技术在强化冶炼过程，提高产品纯度，丰富产品种类，开发应用大型高效冶炼设备，实现生产过程连续化，控制自动化，以及改进冷金分析方法与手段等方面都取得显著进步。特别是近30年来，冶金学科一方面不断地孕育和促进材料科学与工程、化学工程与技术等相关学科的发展；另一方面与热能工程、控制工程、信息工程、环境工程等新兴学科交叉融合，形成了具有强大生命力的交叉学科，如冶金反应工程、冶金热能工程、冶金信息工程、冶金资源工程、冶金环境工程、材料冶金、电化学工程、新能源材料与器件等，使冶金学科的研究领域拓展到与冶金相关的资源、能源、环境、新材料及自动化与信息化等广阔领域，不仅为冶金工业继续朝着大型、绿色、高效、低耗和高度自动化与信息化的方向发展提供了科技支撑，而且对现代高科技产业的发展起到了重大推动作用。

冶金工程学科的发展趋势是继续汲取有关学科的新成就进行自身的充实、更新和深化，与相关学科和新兴学科实现更紧密的交叉融合，不断形成新的学科生长点，重点针对难冶资源 （非传统资源），以及工业及城市固体废弃物的高效利用，冶金过程强化与节能减排，冶金产品多样化与增值化等重大问题开展基础与应用基础研究，发展高效清洁冶金新工艺、新装备 新方法与新技术，推动冶金及相关新材料与高科技产业的发展。冶金是国民经济的基础，是国家实力和工业发展水平的重要标志，它为机械、能源、化工、交通、建筑、航空航天工业及国 防军工等各行各业提供所需的冶金产品。现代工业、农业、国防和科技的发展对冶金工业不断提出新的要求并推动着冶金学科的发展，反过来，冶金学科的发展又不断为人类文明进步提供新的物质基础。