华东政法大学的社会学学科发展历史在地缘和精神上可追朔到圣约翰大学时期。圣约翰大学是民国时期沪上、全国乃至世界知名的教会学校，社会学是其支柱学科。新中国成立后，圣约翰大学的社会系与复旦大学、南京大学等9所院校的法律系、政治系合并，创建华东政法大学。学校历来重视社会学的发展，1979年复校后，社会学课程为全校必修课程，上海市社会学会会长曾由华东政法学院老院长曹漫之担任。

为适应现代法治社会发展和上海国际化大都市建设的需要，学校于2003年重新组建社会学系，2009年扩建为社会发展学院。学院设有社会学、社会工作、社会学（社会管理）三个本科专业，在社会管理、社会工作、社会法三个学科点和方向招收硕士研究生，在社会法学科点和法律社会学与社会管理方向招收博士研究生。近年来，学院得到长足发展，相关专业成果受到中央高度重视。目前学院是中国网络社会学专业委员会会长单位、中国法律社会学专业委员会和中国社会法研究会副会长单位。学院的总体目标是，以法学为依托，逐渐实现以法律社会学、社会治理、司法社会工作、社会法为特色的多学术领域协调共生发展，成为在全国有特色、有影响的教学研究型社会学院。