在镇压太平军的行营中，一次，曾国藩用完晚饭后与几位幕僚闲谈，评论当今英雄。他说：“彭玉麟、李鸿章都是大才，为我所不及。我可自许者，只是生平不好谀耳。”一个幕僚说：“各有所长：彭公威猛，人不敢说；李公精敏，人不能欺。”说到这里，他说不下去了。曾国藩问：“你们以为我怎样？”众人皆低首沉思。忽然走出一个管抄写的后生来，插话道：“曾帅是仁德，人不忍欺。”众人听了齐拍手。曾国藩十分得意地说：“不敢当。不敢当。”后生告退而去。曾氏问：“此是何人？”幕僚告诉他：“此人是扬州人，入过学（秀才），家贫，办事还谨慎。”曾国藩听完后就说：“此人有大才，不可埋没。”不久，曾国藩升任两江总督，就派这位后生去扬州任盐运使。