常林，字伯槐，汉末河内郡温县人。他年幼时，就表现出超过常人的机智沉稳。有一次，父亲的一位朋友来访，一进门看见常林，就问：“伯先（常林父亲的名字）在家吗？你这孩子见了长辈怎么不下拜？”

常林说：“你是客人，应当尊敬，但你当着别人儿子的面直呼其父的名讳，这样不懂礼貌的人我为什么要下拜呢？”

别人听说后，都认为这孩子不平常，以后一定有出息。

后来，常林因家境贫寒，就搬到上党郡的山野间居住，自己开垦荒地耕种。他非常好学，下地干活还带着经书，干活的间隙，就拿起书来读，十分用功。

有一年，上党郡正逢大旱，煌虫成灾，邻居的庄稼都被惶虫吃光了，惟独常林的地里未受损失，获得丰收，他就把所有的邻居都喊来，把收获的粮食全都分给众人。 

过了几年，并州刺史梁习推荐常林及一批贤士任各县县令，常林任南和县令，因政绩突出，治理有方，逐步升迁为博陵太守、幽州刺史，后一直在朝为宫，直到八十三岁去世。

后来，“带经而锄”这一典故，用来称誉人贫而好学。