曾国藩曾在给弟弟曾国荃的一封家书中特别谈到自己一生中最难忘、最难堪的四次教训。曾国藩为什么要写这封信给弟弟呢？原来，当时曾国荃刚剿灭太平天国，被慈禧封为湖北总督，但他在湖北境内得罪了慈禧的宠臣官文，一个月内几次被慈禧严斥，同时京城大小官员也都认为它居功自傲、目中无人。这使得曾国荃可谓精神焦虑，甚至一度得了抑郁症，从而萌生了退朝还乡的念想。

看到弟弟如此消极抑郁，为了开导他，57岁的曾国藩在金陵公署给弟弟写了一封信，痛陈自己一生引以为耻的4次重大教训。他在信中说，自己30年来宦海浮沉，一辈子失败不如意的事情很多很多，但主要有4件事，使他终生难忘。

第一件事是：道光十二年（公元1832年），他到湘乡县考秀才，在应试中被主考官当众斥责，说他写的文章文理不通，秀才没考上。第二年，他再次应县试，仅中背榜（末名）秀才。这对文才甚为自负，恨不能与韩愈、柳宗元同代以分上下的曾国藩来说，无疑是巨大的打击。但曾国藩不怨天、不尤人，反而激起发奋读书的信念。他说，自古以来确实有一些人靠丑陋文章侥幸获取功名，但好文章绝不会被埋没。这使他定下了每天写一篇文章、做一首诗，看书不少于20页的学习计划。

第二件事是：咸丰元年（公元1851年），已是翰林的曾国藩向咸丰汇报工作，为了对工作情况进行详细说明，他还画了一幅图，但这幅图画得丑陋不堪，引起满朝大臣的嘲笑。

第三件事是：咸丰四年（公元1854年），曾国藩在岳州的靖港兵败。当时，它要跳水自杀殉国，幸亏被他的幕僚章寿麟救起，狼狈逃回后搬到城南高峰寺小住，遭到江西全省官绅的鄙夷和耻笑。

第四件事是：咸丰五年（公元1855年），九江兵败，石达开总攻湘军水营，火烧湘军战船一百多艘，曾国藩坐船被俘，后来他硬着头皮逃到江西，又弹劾了江西的巡抚、按察使；第二年当他被围困南昌时，江西省的官绅人人幸灾乐祸。他与江西官员的关系，更是到了几乎没有一个人能容得下他的地步。曾国藩形容自己的处境是：“一听到春风的怒号，心就要碎了；一看见敌人的战船开过来，就急得绕着房子转圈，没有好办法。”后来他的老乡王闿运写《湘军志》时说：“曾国藩在江西实在悲苦，现在想来，仍让人忍不住流泪。”

曾国藩在信末对弟弟说：我平生的长进全在受挫受辱的时候，所以我现在虽然侥幸成了大名人，也不敢自诩为有本领，更不敢自以为是。你一定要咬牙立志，积蓄自己的斗志，增长自己的智慧，千万不要从此气馁。要想立不世之功，成不世之业，离开了“坚忍”二字是不可能的。

其实，任何人的成功都是从磨练中得来的。挫折和失败并不是人生中的意外，而是一个人成长道路上的必然，是生活最珍贵的馈赠。